Pourquoi les ours polaires disparaissent

Il y a de très fortes chances pour que vos petits-enfants et arrière-petits-enfants grandissent dans un monde où l'ours blanc n'est plus qu'un souvenir, visible dans les livres et les documentaires. Il est trop tard pour protéger leur environnement naturel.

La disparition de l'ours polaire en 2100

Des chercheurs ont publié un article dans le journal spécialisé Nature Climate Change le lundi 20 juillet. Les scientifiques avancent que dans 80 ans, il existe une très forte probabilité pour que les ours polaires aient été rayés de la surface de la planète Bleue. L'origine de leur disparition est claire : ils vont mourir de faim.

Les ours polaires vivent sur la banquise. Depuis cette banquise, ils attrapent de quoi manger : principalement des phoques. Cela leur permet ensuite de jeûner pendant l'été, lorsque la banquise fond de manière naturelle.

Un jeune ours polaire mâle peut survivre jusqu'à 200 jours sans manger. S'il n'a pas mangé assez avant le début du jeûne estival, il ne survivra que 120 jours. Aujourd'hui, les ours mangent de moins en moins car leur terrain de chasse fond à la vitesse de l'éclair et que leurs proies sont parties.

En effectuant un calcul complexe, les chercheurs ont ainsi évalué à 80 ans le nombre d'années pour que l'ours polaire disparaisse.

La fonte trop rapide de la banquise affame les ours

L'origine du problème est simple. Le réchauffement climatique entraine une fonte toujours plus rapide de la banquise. Les ours ont donc un laps de temps de plus en plus court durant lequel faire des réserves pour survivre.

Le drame est évident notamment pour les femelles. Elles doivent stocker assez de graisse au printemps avant de se rendre dans leur tanière pour mettre bas, afin de survivre elles-même et de nourrir leurs petits durant toute la période de jeûne. Conséquence : le taux de survie et de reproduction baisse de manière permanente.

Il existerait encore actuellement 25 000 ours polaires dans le monde. En 2100, il n'y en aura plus aucun si le réchauffement climatique se poursuit au rythme actuel.

Et même si le réchauffement climatique était limité, les ours mettraient plus de temps à disparaître mais disparaîtraient quand même. Contrairement à d'autres espèces en voie de disparition qui sont réintroduites, l'ours polaire ne pourra probablement pas être sauvé. Car il n'y aura plus de banquise.

80 ans, c’est le temps qui nous reste pour sauver les ours polaires de l’extinction, selon un étude publiée dans la revue Nature Climate Change. Le réchauffement climatique est clairement mis en cause. Et le constat est sans appel : si rien ne change, l’habitat naturel des quelque 25.000 ours polaires qui peuplent les régions arctiques sera détruit, s’alarment les scientifiques. Aujourd’hui, les tentatives pour trouver des alternatives à cette catastrophe naturelle sont légions. Mais aucune solution viable n’a pour le moment été trouvée.

Dans cette région où le réchauffement climatique se fait ressentir deux fois plus qu’ailleurs, la banquise fond chaque année pendant la période estivale. D’autre part, la surface de cette mer de glace diminue année après année : selon les chercheurs, la surface couverte par la glace baisse d’environ 13% par décennie. Une situation qui dure depuis 40 ans.

Pour Arnaud Goffier, de l’association WWF, l’urgence est claire : il faut réduire drastiquement nos émissions de gaz à effet de serre si l’on veut sauver cette espèce. "Même si on respecte l’accord de Paris qui nous amène sur une trajectoire de réchauffement de plus trois degrés, les ours polaires pourraient disparaître à l’horizon 2100", s'alarme-t-il sur Europe 1.

Des hypothèses mais peu de solutions

Les hypothèses pour y remédier ne manquent pas : les uns avancent que l’animal pourrait faire évoluer son alimentation, attitude qui lui permettrait ainsi de survivre. Les autres envisagent de les déplacer en Antarctique. Mais pour Arnaud Goffier, pas besoin d’aller si loin : "On avait une opportunité avec la crise du coronavirus qui a montré qu’on pouvait réduire d’un peu plus de 10% les émissions de gaz à effet de serre en moins de deux mois. C’est ce qu’il faut faire chaque année".

La planète a gagné plus de 1°C depuis l'ère pré-industrielle, entraînant déjà une multiplication des canicules, sécheresses ou inondations. Classer l'ours blanc "en danger critique" sur la fameuse liste rouge de l'Union internationale de protection de la nature (IUCN), qui les considère seulement "vulnérables", ne changerait probablement rien au destin funeste du plantigrade arctique.

Beaucoup des espèces en danger le sont à cause du braconnage ou de la destruction directe de leur habitat par l'Homme. Mais "on ne peut pas construire une clôture pour protéger les ours polaires de la température qui monte", souligne à l'AFP Steven Amstrup, l'un des auteurs de l'étude et scientifique en chef de l'ONG Polar Bears International. "Pour sauver l'espèce, certains évoquent une réintroduction d'animaux élevés en captivité, voire leur déménagement vers l'Antarctique. Infaisable, selon Steven Amstrup. Qui conclut, pessimiste : "Il faudra peut-être envisager d'abattre les derniers ours polaires, au lieu de les laisser mourir de faim."

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